Основана в г. Канберра (Австралия) по инициативе премьер-министра Австралии Б. Хоука в 1989 году. Первоначально в нее вошли 12 стран - 6 развитых государств бассейна Тихого океана (Австралия, Канада, Новая Зеландия, США, Южная Корея, Япония) и 6 развивающихся государств Ассоциации государств Юго-Восточной Азии (Бруней, Индонезия, Малайзия, Сингапур, Таиланд и Филиппины).

АТЭС образован как свободный консультативный форум без какой-либо жесткой организационной структуры или крупного бюрократического аппарата. Выполнение административно-технических функций возложено на Секретариат Форума, находящийся в Сингапуре (включает только 23 дипломата, представляющих страны-участники АТЭС, а также 20 местных наемных сотрудников).

Первоначально высшим органом АТЭС были ежегодные совещания на уровне министров. С 1993 главной формой организационной деятельности АТЭС являются ежегодные саммиты (неформальные встречи) лидеров стран АТЭС, в ходе которых принимаются декларации, подводящие общий итог деятельности Форума за год и определяющие перспективы дальнейшей деятельности. С большей периодичностью проходят сессии министров иностранных дел и экономики.

В 1998, одновременно с приемом в АТЭС трех новых членов — России, Вьетнама и Перу — введен 10-летний мораторий на дальнейшее расширение состава членов Форума. Заявления на вступление в АТЭС подали Индия и Монголия. Заинтересованность в присоединении к АТЭС проявляют Камбоджа, Колумбия, Коста-Рика, Макао, Пакистан, Панама, Шри-Ланка и Эквадор.

Главные рабочие органы АТЭС: Деловой консультационный совет, три комитета экспертов (комитет по торговле и инвестициям, экономический комитет, административно-бюджетный комитет) и 11 рабочих групп по различным отраслям экономики.

Проблематикой конкретных направлений взаимодействия в АТЭС занимаются комитеты, подкомитеты, рабочие группы и другие структурные подразделения Форума (в общей сложности более 50).

Бизнес-сообщество региона представлено действующим при АТЭС Деловым консультативным советом (ДКС), который был создан в ноябре 1995 г. в целях повышения эффективности взаимодействия Форума с деловыми кругами. В состав ДКС входят по три представителя предпринимательских структур от каждого члена Форума, назначаемые главами государств и правительств.

Одновременно, в привязке к ежегодному саммиту лидеров АТЭС, проводится Деловой саммит АТЭС с участием лидеров крупных компаний и финансовых учреждений стран-участниц Форума.

С 1995 г. также активно функционирует Сеть женщин-лидеров АТЭС, занимающаяся вопросами поддержания гендерного равенства во всех областях деятельности Форума и обмена национальным опытом вовлечения женщин в социальную и хозяйственную жизнь региона. Проводятся ежегодные региональные встречи женщин-руководителей предпринимательских структур.

Работа АТЭС, основополагающими принципами которой являются консенсус и добровольность, строится на основе ряда программных документов. Главный из них – принятая в 1994 г. Богорская декларация, которая ставит целью формирование в регионе системы свободной и открытой торговли и инвестиционной деятельности к 2010 г. для развитых и к 2020 г. – для развивающихся экономик (т.н. Богорские цели).

Начиная с саммитов в Шанхае (2001 г.) и Лос-Кабосе, Мексика (2002 г.) в качестве одной из профилирующих тем повестки дня АТЭС прочно закрепилась борьба с международным терроризмом, прежде всего экономическими и финансовыми средствами. В русле усилий по адаптации Форума к новым условиям повышенное внимание уделяется и другим аспектам безопасности, в том числе в сферах торговли, финансов, энергетики, здравоохранения, транспорта.

Центральное место на саммите АТЭС в ноябре 2008 г. в Лиме заняли вопросы состояния мировой экономики в контексте глобального финансового кризиса. Принято отдельное заявление лидеров по глобальной экономике, в котором поддержано вашингтонское коммюнике «Группы двадцати» по финансовым рынкам с акцентом на необходимость дальнейших шагов по минимизации последствий нынешнего экономического спада и выработки мер по предотвращению новых финансово-экономических потрясений. Особо выделены задачи учета интересов растущих и развивающихся экономик через обеспечение их должного представительства в международных финансовых институтах. Лидеры АТЭС выразили намерение воздерживаться в течение календарного года от создания новых барьеров для торговли и инвестиций в целях недопущения роста протекционизма в связи с кризисом, а также поддержку скорейшему завершению Дохийского раунда многосторонних торговых переговоров.

Участники АТЭС подтвердили свою приверженность Богорским целям и последовательной реализации согласованных шагов в области региональной экономической интеграции, включая дальнейшее изучение идеи создания Азиатско-тихоокеанской зоны свободной торговли в качестве долгосрочного ориентира Форума.

Приняты решения о дальнейшем наращивании сотрудничества в укреплении региональной безопасности, прежде всего в противодействии международному терроризму и повышении готовности к чрезвычайным ситуациям, проведении структурной реформы экономики, продвижении норм корпоративной социальной ответственности.

В качестве приоритетов работы АТЭС в 2009 г. под председательством Сингапура (саммит – 14-15 ноября 2009 г.) названы ускорение либерализации торговли и инвестирования, содействие результативному завершению Дохийского раунда переговоров в ВТО, продвижение региональной экономической интеграции, создание благоприятной среды для предпринимательской деятельности и укрепление частно-государственного партнерства, структурная реформа, обеспечение транспортной безопасности и безопасности сети поставок, реформирование АТЭС.

Вслед за Сингапуром председателями Форума и хозяевами его ключевых мероприятий будут Япония (2010 г.), США (2011 г.), Россия (2012 г.) и Индонезия (2013 г.).